पहाड़ों पर बिखरी कहानियों को अपने शब्दों से अमर कर देनेवाली लेखिका गौरा पंत, जिन्हें शिवानी नाम से अधिक जाना गया की यह कहानी भी पहाड़ के दर्द को बयां करती है. रामगढ़ के छोटे-से गांव नैक की उर्वशी रजुला की यह कहानी अपने साथ उम्मीद और दर्द की अंतहीन यात्रा पर ले चलती है.
रामगढ़ के सीमान्त पर बसे छोटे-से नैक ग्राम में, जिस दिन रजुला का जन्म हुआ, दिशाएं पहाड़ी दमुवे की चोट और तुतुरी की ध्वनि से आनन्द-विभोर हो उठीं. ग्राम आज भी जीवित है, पर उसके मकानों के कक्षगवाक्ष, किसी जर्जर वृद्ध की जीर्ण दन्तपंक्ति की ही भांति, टूटकर बिखर पड़ने को तत्पर हैं.
जो अब दूर से, लासा के दलाई लामा के विचित्र महल-सा दिखता है, किसी समय कुमाऊं का प्रसिद्ध सौन्दर्यतीर्थ था. छोटे काठ के यही खंडहर, कभी तबले की झनक और घुंघरुओं की रुनक से गूंज उठते थे. हिरणी के-से शत-शत नयन-कटाक्ष, दूर-दूर से तरुण, किशोर, विगलित पौरुष के क्षत्रिय, ब्राह्मण, शूद्र सबको एक अनोखी भावनात्मक एकता की डोर से बांधकर खींच लाते थे.
प्रेम के कुछ अमूल्य क्षणों का मुंहमांगा दाम देकर, उच्च कुलगोत्र का अस्तित्व मिटा, न जाने कितने पन्त, पांडे और जोशी यहां विवेकभ्रष्ट हुए.
सेब की नशीली ख़ुशबू में डूबा रामगढ़ तब और भी मादक था, वहां की हवा के हर झोंके में सेब की मीठी ख़ुशबू रहती पर तब रामगढ़, आज की भांति अपने सेबों के लिए प्रसिद्ध नहीं था, रामगढ़ का मुख्य आकर्षण था नैक ग्राम. वहां की देवांगना-सी सुन्दरी उर्वशियां शरीर को ऐसी लगन और भक्ति से बेचती थीं, जैसे सामान्य-सी त्रुटि भी उनके जीवन को कलंकित कर देगी.
प्रेम के आदान-प्रदान में कहीं भी वारांगना का विलास नहीं रहता, वाणी में, कटाक्षमय अभ्यर्थना में, यहां तक कि उनके संगीत के नैवेद्य में भी कहीं पर उनके कलुषित पेशे की छाप नहीं रहती. कभी किसी मनचले ग्राहक को, उनसे ठुमरी या ग़ज़ल-दादरा सुनाने का आग्रह करने का साहस नहीं होता.
प्रेम के कुछ अमूल्य क्षणों का मुंहमांगा दाम देकर, उच्च कुलगोत्र का अस्तित्व मिटा, न जाने कितने पन्त, पांडे और जोशी यहां विवेकभ्रष्ट हुए.
पुत्री का जन्म उस बस्ती में सर्वदा बड़े उल्लास से मनाया जाता. इसी से जब उनमें सबसे सुन्दरी मोतिया, अलस होकर नींबू और दाड़िम चाटने लगी तो अनुभवी सखियों ने घेर लिया.
‘हाय, राम कसम, लड़की होगी, इसी से तो खट्टा मांग रही है, अभी से!’’ धना बोली.
‘और क्या!’’ पिरमा चहकी, ‘‘लड़का निगोड़ा ऐसा पीला चटक रंग थोड़े ही ना रहने देता.’’
मोतिया पान के पत्ते-सी फेरी जाने लगी, बत्तीस सुन्दरियों के हृदय प्रतीक्षा में धड़कने लगे, उनके वंश की पल्लवित लता अब सूखती जा रही थी, पन्द्रह वर्ष पहले चन्द्रा के निगोड़ा पूत ही जन्मा था. रजुला का जन्म हुआ तो सखियां नाच उठीं. रंगीली बस्ती के तीन-चार पुरुषों को नैनीताल भेजकर, गुरखा बैंड मंगवाया गया, तीन-तीन हलवाइयों ने कड़ाह चढ़ा दिए, एक ओर ब्राह्मणों के लिए दही में गुंधे आटे के पकवान उतरने लगे, दूसरी ओर बड़े-बड़े हंडों में क्षत्रियों के लिए समूचे बकरे भूने जाने ल
लाल रुंवाली के पिछौड़ों से अपने रूप की बिजलियां गिराती, रजुला की बत्तीस मौसियां निमंत्रित अतिथिगणों के हृदयों पर छुरियां चलाने लगीं. पंडितजी ने, शंख को मुंह में लगाकर, तीन बार नवजात कन्या के कान में नाम फूंक दिया ‘रजुला- राजेश्वरी-राधिका’और स्वयं लाल पड़कर रह गए.
‘यह काम असल में कन्या के पिता कोना था,’’ कहकर वे खिसियानी हंसी हंसने लगे.
‘हो न हो, इसमें तुम्हारे ही-से किसी ब्राह्मण का रक्त है पंडित ज्यू, मिला लो रंग,’’ साथ ही खिलखिल करती दो-तीन मौसियों ने पंडितजी को घेर लिया, ‘‘क्या बात कही तुमने भी!’’
पंडितजी स्वयं भी हंसने लगे गहरी दक्षिणा, रसीली चुटकियों और मछली-सी लम्बी आंखों के कटाक्षों ने उन्हें रससागर में गले तक डुबो दिया था. ‘‘माया तो देखो भगवान् की, कल कुंडली बनाई, तो बस देखता रह गया, रत्नांजलि योग है इसका पिरमा, हाथों से रतन उलीचे तो फिर भी हथेली रत्नों से भरी रहे!’’ उन्होंने काल्पनिक रत्नों की ढेरी में हथेली की अंजुली भरकर निकाली और हवा में बिखेर दी.
‘‘ऐसे, समझी? बाप रे रत्नांजलि योग,’’ वे स्वयं ही अविश्वास से बुदबुदाने लगे.‘वह योग तो हम सबका है यार पंडित ज्यू’, रसीली पिरमा चहकी और खिलखिलाकर हंसी के मंजीरे बन गए.
बत्तीस मातृत्व-वंचिता नारियों के अभिशप्त दग्ध हृदयों का मलहम बन गई रजुला. सन्ध्या को सब अपने शृंगार-कक्षों में चली जातीं तो सयानी देवकी रजुला को गोद में नचाती
आजा मेरी चम्पाकली
सोजा मेरी चम्पावती
ऐसे ही देवी ने मोतिया को नचाया था, ऐसी ही थी भीमू, लछमी, परु और न जाने कितनी रूपसियों का स्पर्श अभी भी उसकी गोद में सिंचकर रह गया था और सब एक-एक कर ताल में पकड़ी मछलियों की ही भांति, उसकी हथेली से फिसलकर फिर ताल ही में जा गिरी थीं. स्वयं वह भी प्रभु के भजन को घर से निकल गई थी!
जोगिया कपड़े रंग के, सिर मूंड, वह एक नैपाली बाबा के दल में बद्रीनाथ की यात्रा को निकल गई थी, पति लाम में मारा गया और क्रूर सास ने उसकी कोमल पीठ, गर्म लोहे की सलाखों से दाग-दागकर रख दी थी, इसी से घर-द्वार की माया-ममता छोड़, वह अलख कहकर निकल पड़ी थी. पन्द्रह वर्ष की बालिका वैराग्य के भूलभुलैये में भटककर, न जाने कब विलास की नगरी में जा गिरी.
अब तो उसने सातों नरक देख लिए थे, उसकी पहली पुत्री, बाईस वर्ष में ही भीषण रोग से सड़-सड़कर मर गई थी, तब उसने कसम खाई थी कि वह अब मनुष्यमात्र से माया-ममता नहीं करेगी, पर इकहत्तर वर्ष में फिर बन्धन में पड़ गई. मोतिया भी उसी की पुत्री थी. मोतिया, जैसे-जैसे गतयौवना होती जा रही थी, वैसे ही उसका भाव भी चढ़ता ही जा रहा था.
‘शहद जितना पुराना हो उतना ही मीठा भी होता है मोतुली, तू हमारे कुल का खरा शहद है,’’ देवकी ममत्व से उसे निहारकर कहती. नन्दादेवी का डोला उठता तो मोतिया की ही पुकार होती. वही डोले के आगे-आगे नाचती. मखमली लहंगा, बढ़िया लाल गोट लगा अतलसी पिछौड़ा और हाथ में इत्र की ख़ुशबू से तर लाल रेशमी रूमाल लेकर वह नाचती और कुमाऊं के रंगीले जवानों के दिल नाच उठते.
मजाल है, किसी कुमाऊंनी लखपती के नौशे की डोली बिना मोतिया के नाच के उठ जाए! सिर से पैर तक सोने से लदी मोतिया जिधर कदम उठाती, फूल खिल जाते. मोतिया की रजुला जब आठ साल की हुई तो बड़े आनन-फानन से उसकी संगीत की बारहखड़ी आरम्भ की गई. एक बकरा काटकर, उस्ताद बुन्दू ने उसकी नागफनी के फूल-सी लाल जिह्ना पर सरस्वती बनाई.
कुछ दिन बाद, उस्ताद ने भैरवी की एक छोटी-सी बन्दिश रजुला के गले पर उतारी तो उसने खिलखिलाकर इस बारीक़ी से दुहरा दी, कि बुन्दू मियां दंग रह गए, और रजुला के पैर छूकर लौट गए, ‘‘वाह उस्ताद, आज से तू गुरु और मैं चेला, मोतिया बेटी इस हीरे को गुदड़ी में मत छिपा. देख लेना एक दिन इसके सामने बड़े-बड़े उस्ताद पानी भरेंगे. देस भेज इसे, वरना इसकी विद्या गले ही में सूखकर रह जाएगी.’’
‘हे राम, देस! जहां लू की लपटें आदमी को जल-भुनकर रख देती हैं और ऐसी फूल-सी बिटिया…’ बत्तीसों मौसियों के हृदय भर आए. पर बुन्दू मियां कभी ऐसी-वैसी बातें नहीं करते थे. कैसी-कैसी विद्या उनके गले में भरी थी.
जब वे ही रजुला से हार मान गए तो देश ही तो भेजना पड़ेगा. बुन्दू मियां की बुआ की लड़की लखनऊ में रहती थी. सुना, रियासतों में ही शादी-ब्याह के मुजरों का बयाना लेती थी. ‘‘ग्रामोफून के डबल रिकार्डों में उनका गाया मेघ, पचास-पचास रुपयों में बिकता है,’’ बुन्दू मियां बोले, ‘‘अब तुम क्या समझो मेघ! तुमने बहुत हुआ तो गा दिया सीधे-सादे ठेके पर कोई भजन या काफी की होली, अरे बड़े-बड़े उस्तादों का गाना सुनोगी तो पसीना आ जाएगा.
तबलेवाला है कि सम पै आता ही नहीं और मुरकियों के गोरख-धन्धों में तबलची को फंसाकर छोड़ दिया कि लो बेटा चरो. आखिर तबलेवाला हारा, गिड़गिड़ाया और गानेवालियों ने तान आलाप की रस्सी छोड़ी, सम पै आई और तबलेवाले की जान बची, समझी, ये है गायकी.’’ बुन्दू संगीत का ऐसा विकट चित्र खींच देते कि बत्तीस जोड़ी सरल पहाड़ी आंखें फटी-फटी ही रह जातीं.
‘तब तो मैं जरूर रजुला को देस भेजूंगी,’’ मोतिया ने दिल पक्का कर लिया, ‘‘उस्ताद ज्यू, जैसे भी हो तुम इसे लखनऊ पहुंचा आओ, छोकरी नाम तो कमाएगी.’’ उसने बुन्दू मियां के पैर पकड़ लिए.
बुन्दू मियां रजुला को लखनऊ पहुंचा आए. बुन्दू मियां की बहन बेनज़ीर ने रजुला को पहले ही दिन से शासन की जंजीरों में जकड़कर रख दिया. जंगली बुलबुल को सोने के पिंजड़े में चैन कहां? कहां पहाड़ी आलूबुखारे, आड़ई और सेब के पेड़ों पर अठखेलियां और कहां तीव्र और कोमल स्वरों की उलझन और रियाज! बत्तीस मौसियों के लाड़ और देवकी के दुलार के लिए बेचारी तरस-तरसकर रह गई. कठोर साम्राज्ञी-सी बेनज़ीर की एक भृकुटी उठती और वह नन्हा-सा सिर झुका लेती.
‘मुझे मेरी मां के पास क्या कभी नहीं जाने दोगी?’’ एक दिन बड़े साहस से नन्हीं रजुला ने पूछ ही लिया. प्रश्न के साथ-साथ उसकी कटोरी-सी आंखें छलक आईं.
‘पगली लड़की, हमारे मां-बाप कोई नहीं होते, समझी? तेरा पेशा तेरी मां, और तेरा हुनर तेरा बाप है. खबरदार जो आज से मैंने तेरी आंखों में आंसू देखे.’’
रजुला ने सहमकर आंखें पोंछ लीं.
चन्दन का उबटन लगाकर तीन-तीन नौकरानियां उसे नहलातीं. बादाम पीसकर, गाय के घी में तर-बतर हलुवा बनाकर उसे खिलाया जाता और वह रियाज करने बैठती. हिंडोले पर बेनज़ीर उसके एक-एक स्वर और आलाप का लेखा रखती, जौनपुरी, कान्हड़ा, मालगुंजी, शहाना, ललित, परज जैसी विकट राग-रागिनियों की विषम सीढ़ियां पार कर, वह संगीत के जिस नन्दनवन में पहुंची, वहां क्षणभर को बत्तीस मौसियों के लाड़-भीने चेहरे स्वयं ही अस्पष्ट हो गए, वह धीरे-धीरे सबको भूलने लगी.
अब वह सोलह वर्ष की थी, कई बार उसके घर से मां ने चिट्ठियां भेजीं, पर उसे घर जाने की अनुमति नहीं मिली. तंग चूड़ीदार का दिलपसन्द रेशम, उसकी पतली किशोर टांगों की पिंडलियों को स्पष्ट कर देता, रेशमी कुर्ते के हीरे के बटन जगमगाकर देखनेवाले की दृष्टि बरबस उस सलोने चेहरे पर जड़ देते. किशोरी बनाते-बनाते जैसे विधाता ने उसे फिर बचपन लौटा दिया था.
छरहरे शरीर पर उभार और गोलाई नाममात्र को थी, जैसे नवतारुण्य स्पर्शमात्र कर लौट गया हो. आंखें बड़ी नहीं थीं, किन्तु काले भंवरे-सी पुतलियां, चंचल तितलियों-सी थिरकती रहतीं, गालों की दोनों हड्डियों ने बड़े ही मोहक ढंग से उठकर चेहरे को कुछ-कुछ मंगोल-सा बना दिया था.
नाक भी छोटे-से चेहरे के ही अनुरूप थी, एकदम छोटी-सी. बादाम रोगन और बटेर का शोरबा भी छरहरे शरीर को अधिक पुष्ट नहीं कर सका था, किन्तु उस सुन्दरी बालिका का सौन्दर्य ही उसके उड़नछू व्यक्तित्व में था. लगता था, यह मानवी नहीं, स्वर्ग की कोई स्वप्न-सुन्दरी अप्सरा है, हाथ लगाते ही उड़ जाएगी.
बेनज़ीर, इसी से उसे बड़े यत्न से रुई की फांकों में सहेजकर रखती थी, वह उसका कोहनूर हीरा थी, जिसे न जाने कब कोई दबोच ले. रजुला भी उसका आदर करती थी किन्तु स्नेह? भयंकर प्रतिहिंसा की ज्वाला की भभक थी उसके हृदय में, बस चलता तो छुरा ही भोंक देती.
बेनज़ीर की हवेली के बगल में सटी एक और हवेली थी, सेठ दादूमल की. ठीक रजुला के कमरे के सामने ही, छोटे सेठ का कमरा था. बहुत वर्षों तक सेठजी मारवाड़ में रहने के पश्चात् हाल ही में पुत्र का विवाह कर हवेली में लौट आए थे.
एक दिन रजुला ने देखा छोटे सेठ के कमरे का नीला पर्दा ऊपर उठा है और एक काली भुजंग-सी औरत, अपनी मोटी कदलीस्तम्भ-सी जंघा पर, एक सांवले युवक का माथा रखकर, उसके कान में तेल डाल रही है. युवती इतनी काली और मोटी थी कि रजुला को ज़ोर से हंसी आ गई. हड़बड़ाकर युवक उठ बैठा, हंसी का अशिष्ट स्वर आवश्यकता से कुछ अधिक ही स्पष्ट हो गया होगा, इसी से उसने लपककर खिड़की ज़ोर से बन्द कर दी.
सेठ दादूमल का बेटा है यह, रजुला सोचने लगी. सेठजी बेनज़ीर के खास मिलनेवालों में थे. कोई कहता था कि हवेली भी उन्होंने बेनज़ीर को भेंट दी थी. उनका पुत्र मां की मृत्यु हो जाने से ननिहाल ही में पलकर बड़ा हुआ था, इसी से पहले कभी उसे देखा हो ऐसी याद रजुला को नहीं थी.
‘हाय हाय, यही थी सेठ कक्का की बहू’ वह सोचने लगी और बेचारे छोटे सेठ पर उसे तरस आ गया. सुना, वह किसी बहुत बड़े व्यवसायी की इकलौती पुत्री थी और उन्होंने एक करोड़ रुपए का मुलम्मा चढ़ाकर यह अनुपम रत्न, छोटे सेठ को गलग्रह रूप में दान किया था.
रजुला को उस दिन सपने में भी छोटा सेठ ही दिखता रहा. कैसा सजीला जवान था, फिनले की मिही धोती ही बांधे था, ऊपर का गठीला बदन नंगा था और गले में थी एक सोने की चैन. और कोई ऐसे सोने का लॉकेट पहन लेता तो जनखा लगता, पर कैसा फब रहा था!
सोलह वर्ष में पहली बार पुरुष के रहस्यमय शरीर की इस अपूर्व गठन ने रजुला को स्तब्ध कर दिया. हाय-हाय, छाती पर कैसे भालू के-से बाल थे, जी में आ रहा था वह अपनी चिकनी हथेली से एक बार उस पुष्ट वक्षस्थल को सहला ले. कलाई कैसी चैड़ी थी, जैसे शेर का पंजा हो.
फिर तो रोज़ ही छोटा सेठ उसे दिखने लगा. जान-बूझकर ही वह खिड़की के पास खड़ी होकर चोटी गूंथती, कभी सन्तरे की रसीली फांक को चूस-चूसकर अपने रसीले अधरों की लुनाई को और स्पष्ट कर देती. पुरुष को तड़पा-तड़पाकर अपनी ओर खींचने की ही तो उसे शिक्षा दी गई थी.
जैसे काली कसौटी पर सोने की लीक और भी अधिक स्पष्ट होकर दमक उठती है, बदसूरत नई सेठानी को नित्य देखती, छोटे सेठ की तरुण कलापारखी आंखों की कसौटी में रजुला सोने की लीक-सी ही दमक उठी.
वह सन्तरा चूस-चूसकर, नन्हें-से ओंठ फुला-फुला एक फांक छोटे सेठ की ओर बढ़ाकर, दुष्टता से आंखों ही आंखों में पूछती ‘खाओगे?’ वह दीन याचक-सा दोनों हाथ साधकर, फांक पकड़ने खड़ा हो जाता तो वह चट से फांक अपने मुंह में डाल, उसे ठेंगा दिखाकर खिड़की बन्द कर देती.
छोटा सेठ खखारता, खांसता, गुनगुनाता और उसकी हर खखार, खांसी और गुनगुनाहट में उसके प्रणयी चित्त की व्याकुलता स्पष्ट हो उठती; जैसे कह रही हो ‘खिड़की खोलो, वरना मैं मर जाऊंगा.’
आईने में अपने हर नैन-नक्श को सँवारकर धीरे-धीरे खिड़की का मुंदा पट खोलकर रजुला मुस्कराती और बादलों में छिपी स्वयं चन्द्रिका ही मुस्करा उठती. प्रणय का यह निर्दोष आदान-प्रदान छोटी सेठानी और बेनज़ीर की जासूसी दृष्टियों से बचकर ही चलता.
जिस किशोरी के लावण्य को बेनज़ीर के यूनानी नुस्खे भी पुष्ट नहीं बना सके थे, उसे छोटे सेठ की मुग्ध दृष्टि ने ही जादू की छड़ी-सी फेरकर अनुपम बना दिया. गालों पर और ललाई आ गई, आंखों में रस का सागर हिलोरें लेने लगा, जाने-अनजाने कटाक्ष चलने लगे और रसीले अधर किसी के निर्मम स्पर्श तले कुचलकर अपना अस्तित्व खो बैठने को व्याकुल हो उठे.
एक बार शहर में बहुत बड़ी सर्कस कम्पनी आई थी. बेनज़ीर ने अपने दल के लिए भी टिकट ख़रीदे, पर्दे तानकर फिटन जोत दी गई. बिना पर्दे के बेनज़ीर की हवेली का परिन्दा भी हवा में नहीं चहक सकता! तब चौक की कोठेवालियों की आंखों में भी ऐसी सौम्यता थी, जो अब दुर्भाग्य से उच्च कुल की वनिताओं की दृष्टि में भी नहीं रही है.
उनकी वेशभूषा की शालीनता, बड़े-बड़े घर की बहू-बेटियों की शृंगार-शालीनता को मात करती थी. मजाल है कि कुर्ते का गला ज़रा-सा भी नियत सीमा को लांघ जाए! गर्दन की हड्डियां तक परदे में दुबकी रहतीं. ऐसे ही शालीन लिबास में, बेनज़ीर ने रजुला को सजा दिया.
उसकी छोटी-छोटी असंख्य गढ़वाली चोटियां कर, उसकी न्यारी ही छवि रचा दी. वह पहाड़ी हिरनी थी, पहाड़ी दिखने में ही उसका सौन्दर्य सार्थक हो उठेगा. चूड़ीदार के बदले, उसने आज सोलहगजी मग्जीदार ऊंचा लहंगा पहना था, जिसकी काली मग्जी से पाजेब छमकाते उसकी लाल-लाल एड़ियोंवाले सफेद पैर दो पालतू कबूतर-से ही ठुमक रहे थे.
कानों में बड़े-बड़े कटावदार झुमके थे और गले में भी पहाड़ी कुन्दनिया चम्पाकली. इस शृंगार के पीछे भी बेनज़ीर की शतरंजी चाल थी. आज वह वलीअहद, ताल्लुकेदार और मनचले रईसजादों की भीड़ के बीच रजुला के रूप की चिनगारी छोड़कर तमाशा देखेगी. कौन होगा वह माई का लाल, जो मुंहमांगे दाम देकर इस अनमोल हीरे को खरीद सकेगा!
वह रजुला को लेकर सर्कस के तम्बू में पहुंची कि साइकिल चलाता भालू, चरखा चलाता शेर और नंगी जांघों के दर्पण चमकाती सर्कस-सुन्दरियां फीकी पड़ गईं. सबकी आंखें रजुला पर गड़ गईं.
रजुला ने पहले कभी सर्कस का खेल नहीं देखा था, इसी से खेल शुरू हुआ तो वह जोकर के सस्ते मज़ाक देखकर, पेट पकड़-पकड़कर हंसती-हंसती दुहरी हो गई. कभी शेर की दहाड़ सुनकर, भय से कांपती बेनज़ीर की गद्दीदार ऊंची छाती पर जा गिरती और शेर को मार गिराने को, कितने ही तरुण कुंवरों की भुजाएं फड़कने लगतीं.
सेठ दादूमल का बेटा भी अपनी भोंड़ी भुजंगिनी को लेकर तमाशा देखने आया था, पर उसकी दृष्टि सर्कस के शेर-भालुओं पर नहीं थी, वह तो रजुला को ही मुग्ध होकर देख रहा था. रजुला ने भी देखा और मुस्कराकर गर्दन फेर ली. छोटा सेठ तड़प गया, कहां लाल बहीखातों के बीच उसका शुष्क जीवन और कहां यह सौन्दर्य की रसवन्ती धारा!
वह घर लौटा तो रजुला की खिड़की बन्द थी. मन मारकर लौट गया और जब उसकी सेठानी अपनी पृथुल तोंद हिलाती, खर्राटे भरने लगी तो वह फिर ऊपर चला आया. रजुला के कमरे में नीली बत्ती जल रही थी, खिड़की खुली थी, एक-एक कर अपने पटाम्बर उतारती वह गुनगुना रही थी.
छोटे सेठ का दिल धौंकनी-सा चलने लगा. कैसी गोल-गोल बांहें थीं, शंख-सी ग्रीवा पर पड़ी लाल-लाल मूंगे की माला किस बांके अन्दाज से उठ-उठकर गिर रही थी, उसने ओढ़नी भी उतार दी. छोटा सेठ सौन्दर्य-सुषमा की इस अनोखी पिटारी को आंखों ही आंखों में पी रहा था.
वह थोड़ा और बढ़ा और पर्दा हटाकर निर्लज्ज प्रणय-विभोर याचक की दीनता से खड़ा हो गया. रजुला भी पलटी, उसका चेहरा कानों तक लाल पड़ गया ऐसी मुग्ध दृष्टि से उसका यह पहला परिचय था. आज ठेंगा दिखाकर वह खिड़की बन्द नहीं कर सकी…
‘बड़े बदतमीज़ हैं जी आप.’’ कृत्रिम क्रोध से गर्दन टेढ़ी कर उसने कहा, ‘‘क्या नाम है आपका?’’
‘क्यों, क्या थाने में रपट लिखवानी है? तो यह भी लिखवा देना कि इसे फांसी के तख्ते पर झूलना भी मंजूर है, पर यह इस खिड़की को नहीं छोड़ सकता.’’ आधा धड़ ही उसने खिड़की से इस तरह लापरवाही से नीचे को लटका दिया कि रजुला अपनी हथेली को ओठों पर लगाकर हल्के स्वर में चीख उठी, ‘‘हाय-हाय, करते क्या हैं? गिर जाइएगा तो?’’
‘आपकी बला से यहां सारी-सारी रात खिड़की से लटक-लटककर काट दी है.’’ सचमुच ही उसने दुर्दमनीय साहस से उचककर खिड़की की मुंडेर पर आसन जमा लिया और दोनों लम्बी-लम्बी टांगें बाहर को झुला दीं. रजुला की खिड़की और उसकी खिड़की के बीच कोई दो-एक गज का फासला था, किन्तु बीच में थी भयानक खाई, कोई गिरे तो चुनकर भी हड्डियां न मिलें.
रजुला की खिड़की पर बाहर को निकली एक चौड़ी-सी सीमेंट की पाटी-सी बनी थी. उसने बड़े शौक से ही उसे अपने पालतू कबूतरों के लिए बनवाया था. वह उसी पर झुक गई. ‘‘क्या नाम है जी आपका छोटे सेठ?’’ हंसकर रजुला ने अपने पेशे का प्रथम कटाक्ष फेंका.
‘लालचन्द, और तुम्हारा?’’
‘हाय-हाय, जैसे जानते ही नहीं.’’
‘मैं तुम्हारा एक ही नाम जानता हूं और वह है रज्जी, तुम्हारी अम्मी तुम्हें पुकारती जो रहती है, कभी आओ ना हमारे यहां!’’
‘आपके यहां!’’ रजुला ज़ोर से हंसी, ‘‘सेठानी मुझे झाड़ई मारकर भगा देगी, आप ही आइए न!’’ रात्रि के अस्पष्ट आलोक में उसका यह मीठा आह्नान लालचन्द को पागल कर बैठा, ‘‘सच कहती हो? आ जाऊं? लगा दूं छलांग?’’
‘आए हैं बड़ी छलांग लगानेवाले, पैर फिसला तो सड़क पर चित्त ही नजर आएंगे.’’ रजुला ने अविश्वास से अपने होंठ फुला-फुलाकर कहा. वह इतना कहकर संभली भी न थी कि छोटा सेठ सचमुच ही बन्दर की-सी फुर्ती से उसकी बित्तेभर की मुंडेर पर कूदा और लड़खड़ाकर उसी पर गिर पड़ा.रजुला के मुंह पर हवाइयां उड़ने लगीं ‘हाय-हाय, अगर